We make 97, 98 percent of our revenue with partners, through partners -- whether it's reselling, partner service, partner training, partners ISV partners -- partners, partners, partners.
--------------------------Steve Ballmer: Microsoft Worldwide Partner Conference 2005
在IT行业中，很少有其他主要厂商像微软这样程度依赖于合作伙伴。微软的业务，绝大部分是通过合作伙伴获得客户。从自身而言，微软是一家主要提供平台产品的公司，而且产品和服务都是基于大规模的市场。通过合作伙伴实现产品销售、系统集成、服务、教育培训，以及基于微软平台的产品开发，使微软能够在维持相对小的规模的同时，接触到数量巨大的最终用户。
根据合作伙伴的业务功能，通常可以分为几个类别：
渠道商：完成微软的产品的销售，如Reseller/Distributor/System Builder
系统集成商：基于微软的产品，也可能包括第三方的产品，提供满足客户需求的解决方案
独立软件开发商：基于微软平台，开发软件产品和解决方案
服务提供商：如Application Hosting、技术支持、运营维护
教育与培训：提供产品和技术的培训
对于合作伙伴的倚重，导致微软的成功与否，很大程度上依赖于构建合作伙伴生态系统的能力。如陈永正所说：
微软中国的发展，最关键是建立健全的生态系统。为什么？因为微软在全世界是靠数十万个合作伙伴，不管是系统集成解决方案的开发，不管是代理销售。或者是服务公司，几十万的合作伙伴。
由于合作伙伴对于微软的业务如此重要，微软对于合作伙伴的支持，也是非常重视。在微软内部，按照合作伙伴的重要程度，将其划分为两个类别：Enterprise Partner和Small & Midsize Partner。同时也分别设立了相应的部门，负责对这两类合作伙伴的业务，即EPG和SMSP。
Enterprise Partner是对于微软业务有战略性影响的合作伙伴，比如SAP、Accenture。对于这部分合作伙伴，微软会与之建立一对一的联系，协商制定合作与支持计划。从组织结构上，微软内部的EPG部门，负责与这部分合作伙伴的业务关系，协调各种内部资源提供对于合作伙伴的销售、市场和技术支持。在这部分合作伙伴里，首先是像SAP这样的全球性合作伙伴，称为Global Alliance；除此之外，各区域的销售市场部门，也会识别对于本地业务有战略影响的合作伙伴，提供相应的支持。
然而在微软的生态系统中，更为普遍的是为数众多的中小合作伙伴。对于这部分合作伙伴，微软无法也不可能进行一一识别，而是进行基于数目上的分析和支持。在微软，负责中小合作伙伴的业务部门，称为SMSP。
战略性的合作伙伴，由于其重要性，能够与微软保持专门的联系，得到各方面的支持。然而对于中小型的合作伙伴，却没有与微软保持单独联系的途径，但是对于这部分合作伙伴增大销售、市场和技术的支持，也日趋重要：
微软的产品，已经从最初的Windows和Office，发展到包括服务器软件、商业应用软件在内的多条产品线。要了解和熟悉微软的产品技术，难度比以前增大了，对于中小型的合作伙伴，更是如此。然而，在比较复杂的场景下，合作伙伴在向客户提供解决方案的过程中，可能需要牵涉到微软的多种产品和技术，难免会遇到不熟悉的领域。这种情况下，来自厂商的支持，对于合作伙伴开展基于微软的业务，帮助很大。
同时，微软面临来自其他平台比如Linux、JAVA的激烈竞争。对于中小合作伙伴提供销售、市场和技术方面的支持，有助于将它们保持或者吸引到基于微软平台的生态系统中。
在这种情况下，对于为数众多的中小型合作伙伴，尽管微软与之没有一对一的联系，但是微软会通过各种合作伙伴计划（Partner Program），来向它们提供系统性的支持。这些合作伙伴计划，随着环境的变化也不断调整；目前最主要的，就是微软合作伙伴计划（Microsoft Partner Program, MSPP）。